Lors de la Première Guerre mondiale, René Benjamin est gravement blessé près de Verdun en septembre 1914 et évacué à l'hôpital de Saumur. Il dut y séjourner plusieurs mois et écrivit les souvenirs et impressions de sa courte période de guerre dans une série d'articles que Lucien Descaves l'encouragea à transformer en roman, puis à concourir pour le prix Goncourt. Seul roman de guerre en compétition, il obtint le prix.
